공자의 ‘군자’ 개념으로 직장 내 정치 해석하기

 

 

공자의 ‘군자’ 개념으로 직장 내 정치 해석하기
– 사내 권력, 줄서기, 감정 노동 속에서 품위를 지키는 법

철학은 고리타분하지 않다, 오히려 가장 실용적이다

 

“직장생활은 사람 때문에 힘들다.”
이 말은 거의 모든 직장인이 한 번쯤은 말해봤을 고백이다.
야근보다 더 힘든 건, 눈치 싸움이고, 감정보다 더 복잡한 건, 조직 내 줄서기다.
성과를 내는 사람보다 말 잘하는 사람이 더 오래 남고,
소신 있는 사람보다 편한 사람을 선호하는 상사 앞에서,
우리는 ‘진짜 나’를 숨기며 살아간다.

이런 현실 속에서 오래된 철학자, 공자의 ‘군자(君子)’ 개념이 떠오른다.
군자라는 단어는 시대착오적으로 느껴질 수 있다.
하지만 이 단어 안에는, 오늘을 살아가는 직장인이
자기 자신을 잃지 않으면서도 상처받지 않고 버티는 방법이 담겨 있다.

1. ‘군자’란 무엇인가 - 도덕 교과서 속 이상형이 아니다
군자는 흔히 ‘도덕적으로 바른 사람’, ‘예절 바른 사람’ 정도로 이해되지만,
공자가 말한 군자는 훨씬 더 복합적인 인물이다.
군자는 상황에 따라 중심을 잃지 않고,
사람들의 분위기에 휩쓸리지 않으며,
무리 속에서도 자기 판단을 스스로 내릴 줄 아는 사람이다.

공자의 말 중에는 이런 구절이 있다:

“군자는 조화를 추구하되, 동일해지지는 않는다.”
- 『논어』 자로편

이 말은 군자가 타인과 어울리면서도 자기 색깔을 잃지 않는다는 뜻이다.
즉, 단체 속에서 묻히지도 않고, 튀지도 않으며, ‘균형 잡힌 존재’로 살아가는 태도를 의미한다.

군자는 진리를 아는 사람이 아니라,
그 진리를 실천하기 위해 자기 내면을 조율할 줄 아는 사람이다.
그렇다면, 직장에서 우리가 맞닥뜨리는 권력과 감정의 게임에서
군자의 태도는 어떤 방식으로 실천될 수 있을까?

2. 직장 내 ‘정치’는 왜 피할 수 없는가?
우리가 보통 말하는 ‘사내 정치’는 부정적인 단어다.
줄서기, 아부, 이간질, 보고 체계 장악, 커피 타는 순서 같은 비공식적 권력 규칙들.
하지만 정치란 원래 공동체 안에서 이해관계를 조정하는 기술이다.
직장이란 곳은 명백히 공동체이고, 그 안엔 이해관계가 있고,
결국 ‘정치’는 자연스럽게 발생한다.

그렇다고 해서 정치에 휘말리는 것이 정답일까?

내가 첫 직장을 다니던 시절, 팀 안에는 묘한 분위기의 두 명이 있었다.
한 명은 항상 상사에게 아부하고, 보고서를 제일 먼저 내고, 회식 자리마다 빠지지 않았다.
다른 한 명은 말이 없었고, 조용히 자기 일만 했다.
둘 중 누구의 성과가 더 좋았는가?
놀랍게도, 후자였다.

하지만 팀 내에서 인정받는 건 전자였다.
이게 현실이다. 성과보다도 ‘인간관계에서 얼마나 기술적이냐?’가 더 중요해지는 순간.

바로 이 지점에서 ‘군자’의 방식이 필요하다.
군자는 정치에서 완전히 빠지지 않는다. 대신, 정치에 ‘흔들리지 않는 중심’을 갖는다.
군자는 아부하지 않고, 침묵하지 않으며, 필요할 때는 단호하게 말한다.
이 절제된 태도가 조직 내에서 오히려 ‘신뢰’를 낳는다.

3. 군자처럼 말하는 연습: ‘예의’가 아닌 ‘책임감 있는 언어’
공자는 이렇게 말했다.

“군자는 말에 신중하고, 행동에 조심한다.” - 『논어』

직장에서 말 한마디는 칼보다 날카롭다.
보고서에서 쓴 문장 하나, 회의에서의 표현 하나,
누구 편인지 묻는 무언의 질문들... 그 속에서 군자의 태도는 이렇게 정리된다:

말은 짧지만 무겁게
감정은 담되, 감정에 끌려가지 않게
공적인 자리에서는 사적인 비유를 줄이기

예전 나는 회의 때마다 ‘존재감’을 남기려 했다.
모두가 조용하면 무언가를 억지로라도 말했고,
아이디어가 없어도 다른 사람 아이디어를 확대해석하며 말을 이었다.
하지만 어느 순간 ‘말이 많아질수록 신뢰가 줄어든다’는 걸 깨달았다.
그 후 나는 ‘군자 말하기 연습’을 시작했다.
→ 필요한 순간, 핵심만 말하기.
→ 감정적 어투 제거.
→ 내 의견이 아니라 ‘공익적 관점’에서 접근하기.

시간이 지나자, 사람들은 내 말에 귀를 기울이기 시작했다.
이건 단순히 말투의 문제가 아니라, 존재감의 무게였다.

4. ‘의’를 따르는 삶: 손해를 각오한 선택이 신뢰를 만든다
공자는 늘 ‘의(義)’를 강조했다.
‘의’는 옳음이자, 마땅함이다.
직장에서는 ‘이익’이 아닌 ‘의’를 따르는 것이 때때로 바보 같아 보일 수 있다.

예를 들어보자.
같은 부서의 동료가 실수했을 때, 그 실수를 상사에게 바로 보고할 수도 있다.
그게 이익에는 도움이 된다.
하지만 그 순간, 나는 ‘의’를 따를 것인가, ‘이익’을 따를 것인가?

내가 신입 시절 실제로 겪은 일이다.
실수가 있었고, 나는 그걸 알고 있었다.
하지만 나는 그 동료에게 먼저 이야기했고, 그가 스스로 보고하도록 유도했다.
그때는 ‘쓸데없는 정의감’처럼 보였지만,
그 후 그 동료는 평생 나를 신뢰하게 되었다.

군자는 결과보다 ‘태도’를 본다.
긴 호흡의 관계에서 신뢰를 쌓는 방식, 그것이 군자의 방식이다.


5. 감정노동 속에서 군자처럼 중심 잡기
직장 생활에서 가장 무섭고 피로한 일은 ‘감정노동’이다.
일보다 더 어렵고, 시스템보다 더 복잡한 것이 바로 사람의 감정이다.
팀장의 눈치를 살피고, 동료와의 관계를 계산하며,
심지어는 커피 타는 순서나 엘리베이터 버튼 누르기마저도
'누가 먼저, 누가 뒤’인지가 신경 쓰이는 세계.

공자는 이렇게 말했다:

“군자는 마음을 다스리고, 감정에 휘둘리지 않는다.” - 『논어』

처음엔 이 말이 너무 관념적으로 들렸다.
하지만 ‘마음을 다스린다’는 것은, 아무것도 느끼지 않는다는 뜻이 아니었다.
오히려 내가 지금 어떤 감정을 느끼는지 정확히 인식하고,
그 감정에 행동이 끌려가지 않도록 '감정과 거리를 두는 법’을 말한다.

나는 매일 아침, 출근길에 ‘감정 중립 훈련’을 했다.
내가 싫어하는 상사 얼굴을 떠올리고,
그에 대한 감정을 인정하면서도,
‘오늘은 그 사람에게 감정을 빼고 말하자’고 자신에게 다짐했다.
처음엔 어렵지만, 반복되면 자기 내면의 감정 센서가 생긴다.

군자처럼 감정을 다스리는 법은 기술이 아니라 습관이다.
그리고 그 습관은 어느 순간부터 나를 상처받지 않는 사람으로 만들어 준다.

6. 줄을 서지 않아도 살아남는 품위 있는 전략
줄서기.
누구 옆에 서느냐, 누구 편이냐, 누구에게 밥을 샀느냐.
직장 내에서는 업무보다 이런 것들이 평가의 기준이 되기도 한다.

하지만 줄을 잘 섰다고 해서 정말 오래가는 사람이 있을까?

공자의 군자는 결코 편을 나누지 않는다.
그는 어느 쪽에도 완전히 기울지 않으며, 자기 기준을 세운다.

나는 한 번 회식 자리에서 팀장이 정치적으로 싫어하는 부서장 옆에 앉은 적이 있다.
그 순간, 내게 쏟아진 눈치는 상상 이상이었다.
하지만 나는 그 자리에서 그 부서장과 ‘업무 이야기’만 나눴다.
정치 이야기를 피해 가며, 예의를 갖추고, 내 감정을 숨기지 않되 과장하지 않았다.

그 이후 팀장은 나를 예의주시했지만,
결국 내가 일로 보여준 결과가 그 감정을 이겼다.

줄을 서지 않는 대신, 신뢰와 품위로 중심을 잡는 것.
그게 군자의 전략이다.

 

7. 공자의 철학으로 본 조직의 권력구조 분석
직장의 권력 구조는 단순히 상사–부하의 관계가 아니다.
눈에 보이지 않는 ‘비공식 권력’이 있다.
예를 들어, 말 한마디로 분위기를 좌우하는 ‘비선 실장’ 같은 동료,
소문을 빠르게 퍼뜨리는 정보통,
그리고 공식적으로는 낮은 직급이지만 조직 내 영향력이 큰 '그림자 리더들’.

공자는 군자와 소인을 이렇게 구분한다:

“군자는 올곧고, 소인은 아첨한다.”
“군자는 의를 생각하고, 소인은 이익을 생각한다.”
- 『논어』

나는 조직 안에서 누가 군자이고 누가 소인인지 보려고 노력하지 않는다.
대신 나 자신이 어느 순간 소인이 되고 있지는 않은지를 늘 돌아본다.

그리고 이런 조직의 권력 구조 안에서 군자처럼 사는 법은 단 하나다.
"정면충돌하지 않고, 원칙을 무너뜨리지 않기."

즉, 감정에 휘말려 따지지 말고,
원칙을 지키되, 유연한 표현으로 전하는 것이다.

8. 군자는 왜 결국 살아남는가 – 장기전에서 이기는 사람
단기적으로는 소인이 유리해 보인다.
그들은 말을 잘하고, 빠르게 기회를 잡는다.
하지만 시간이 지나면 ‘무너진다.’
왜냐하면 그들의 인간관계는 이해관계로 얽혀있기 때문이다.

군자는 오래 걸려도 단단하다.

내가 이직 준비를 하면서 면접을 볼 때,
가장 많이 받았던 피드백은 “말에 중심이 있다”, “분위기에 휘둘리지 않는다”는 것이었다.
이건 하루아침에 만들어진 게 아니었다.
군자처럼 말하고, 군자처럼 행동하려고 했던 수년간의 습관이었다.

공자는 말한다:

“군자는 자신을 수양하고 세상을 바로잡는다.”
- 『논어』

군자의 삶은 스스로를 다듬고, 그 에너지로 타인과의 관계를 평화롭게 만든다.
결국, 군자는 자기 자신을 지켜냄으로써, 장기전에서 살아남는 사람이다.

 

9. 온리나의 생각 더하기

군자란 철학이 아니라, ‘살아내는 방식’이다
직장생활은 언제나 정답이 없다.
사람에 따라 다르고, 상황에 따라 바뀌며, 감정과 이해가 얽혀 있다.
그 속에서 나를 잃지 않는 방법이 뭘까?

그게 바로 공자의 '군자' 개념이다.

군자란 도덕 교과서 속 이상형이 아니라,
하루하루 자기 자신을 다스리며 세상과 타협하지 않고도 버티는 사람이다.
나는 군자처럼 살기로 했다.
완벽하지 않더라도, 기준을 가지고 흔들리지 않기로 했다.

줄을 서지 않아도
정치에 휘말리지 않아도
감정에 무너지지 않아도

나는 ‘군자처럼’ 회사에서 살아남을 수 있었다.
그것은 결국, 나의 자존감을 지켜낸 이야기였다.