불교의 의의와 성립 배경

목차

• 불교의 의의
• 불교 성립의 배경

 

불교의 의의

불교(佛敎, Buddhism)라는 명칭은 붓다 다르마(Buddha – Dharma)를 한자로 번역하여 사용된 표현입니다. 불교를 가리키는 용어로는 불법(佛法), 불도(佛道), 불학(佛學) 등도 존재하며, 각각 진리의 가르침, 깨달음에 이르는 길, 그리고 학문적 탐구를 의미합니다. 불교는 석가모니(釋迦牟尼, Śākyamuni), 즉 깨달은 이인 붓다가 깨달은 진리를 기반으로 전개된 철학이자 종교입니다. 붓다는 인간 존재의 근본적 고통과 그 극복 방법을 통찰하고 이를 체계화하여 전하였으며, 불법은 이러한 가르침의 내용을, 불도는 이를 실천하여 깨달음에 이르는 과정을, 불학은 이를 연구하는 학문을 각각 나타냅니다.

 

대승불교의 출현 이후 불교는 보다 철학적이고 심오한 방향으로 심화되었으며, 학문적 체계를 갖추어 발전하였습니다. 특히 중국에 전래된 이후 불교는 유교와 도교라는 토착 사상과의 접촉을 통해 인간 중심적이며 이성적인 철학으로 변모하였습니다. 이 과정에서 불교는 신화적 요소를 탈각하고, 인간 존재의 본질과 구원에 대한 철학적 탐구로 자리매김하였으며, 중국 사상가들은 불교를 도가, 묵가, 법가 등과 동등한 철학적 전통으로 인정하여 불가(佛家) 또는 불교철학(佛學哲學)이라는 명칭으로 다루었습니다.

 

백성욱은 "불교는 순수한 철학"이라 평가하였고, 김동화는 "불교는 붓다의 교리, 곧 진리를 탐구하고 중심으로 삼는 철학적 학문"이라고 주장하였습니다. 이처럼 불교는 단순한 신앙 체계가 아니라, 인간 존재의 본질과 구원 문제를 탐구하는 심오한 철학 체계로 인식되었습니다.

 

석가는 스스로를 "나는 인간으로 태어나 인간으로 성장하여 인간으로서 부처가 되었다"고 선언하며, 신적 존재로서의 붓다 개념을 부정하였습니다. 그는 인간 중심적 사고를 바탕으로 신화적 설명이나 형이상학적 추론을 지양하고, 현실 세계 속에서 인간이 직면하는 고통과 그 극복 방법을 실질적으로 모색하려 하였습니다. 이러한 현실주의적 접근은 불교를 신비적 종교가 아닌, 인간 중심의 실천적 철학으로 이해하게 하는 데 큰 역할을 하였습니다.

 

하지만 세월이 흐르면서 불교는 조직화되고, 교단과 사원 제도가 형성되면서 종교적 성격을 점차 강화하게 되었습니다. 불교는 제도화된 신앙과 의례를 통해 대중에게 다가갔지만, 그럼에도 불구하고 초기 불교가 지녔던 철학적 정체성과 실천적 정신은 오늘날까지도 깊게 이어지고 있습니다.

 

 

불교의 성립 배경

정통 브라만사상

베다 초기 인도, 인더스강 유역에는 드라비다족을 비롯한 다양한 민족들이 농경과 목축을 중심으로 생활하며 다신교적 신앙을 신봉하였습니다. 기원전 15세기경, 중앙아시아에서 유목 생활을 하던 아리안족이 인더스강 유역에 이주하여 이 지역을 점령하였고, 이들과 기존 주민들과의 융합을 통해 초기 브라만교의 기틀이 마련되었습니다. 아리안족은 신들을 찬양하는 찬가를 모은 『리그베다(Rig-Veda)』를 편찬하였고, 이후 『사마베다(Sama-Veda)』, 『야주르베다(Yajur-Veda)』, 『아타르바베다(Atharva-Veda)』가 추가되어 고전 인도의 4대 베다 문헌이 완성되었습니다.

 

이 베다 문헌은 후에 제사와 의식에 관한 『브라흐마나(Brahmana)』, 숲속에서 수행하는 이들을 위한 『아란야카(Aranyaka)』, 그리고 심오한 철학적 논의를 담은 『우파니샤드(Upanishad)』로 발전하였습니다. 이러한 문헌들을 통칭하여 '베단타(Vedanta)', 즉 '베다의 종결'이라 부르게 되었으며, 이들은 인도의 사상적 토대를 이루게 되었습니다.

 

브라만 기원전 10세기에서 8세기 사이, 아리안족은 갠지스강 중류 지역에 정착하여 농업과 상업이 번성하는 복합 사회를 이루었습니다. 이로 인해 4성(브라만, 크샤트리야, 바이샤, 수드라)이라는 엄격한 신분 제도가 정착되었으며, 종교적 권위는 브라만 계급에게 집중되었습니다. 이들은 브라만(Brahman)을 우주의 근원적 존재로 숭상하였고, 개인적 영혼인 아트만(Atman)이 브라만과 본질적으로 동일하다고 보았습니다. 궁극적으로는 소아(小我)인 아트만이 대아(大我)인 브라만과 합일하여 해탈에 이르는 것을 인생의 궁극적 목표로 삼았습니다.

 

우파니샤드 기원전 8세기부터 형성된 『우파니샤드』 문헌들은 존재론, 인식론, 윤회와 해탈에 관한 깊은 철학적 사유를 담고 있습니다. 이 문헌들은 스승과 제자가 은밀히 대화를 나누는 형식으로 전해졌으며, 점차 문헌화되어 브라만교의 철학적 기반을 강화시켰습니다. 『우파니샤드』는 인간 존재의 본질과 구원에 관한 사상을 심화시키며, 이후 불교의 사상 체계에 지대한 영향을 미쳤습니다.

 

반 브라만사상

기원전 6세기 무렵, 갠지스강 중류 지역에서는 농업 생산력의 증가, 도시화의 진전, 상업의 발달로 인해 기존 브라만 중심의 권위주의적 종교 체계에 대한 비판이 거세졌습니다. 이에 따라 다양한 비정통 사상가들이 등장하였으며, 이들을 통칭하여 '육사외도(六師外道)'라 부릅니다.

 

푸라나(Purana) 푸라나는 선과 악이라는 도식을 절대적인 기준으로 삼는 인과응보 사상을 부정하였습니다. 그는 인간 행위의 복잡성과 예측 불가능성을 강조하며, 선악 구분이 인간 존재의 본질을 규정하지 못한다고 주장하였습니다.

파쿠다(Pakudha) 파쿠다는 인간을 비롯한 모든 존재가 흙, 물, 불, 공기, 기쁨, 고통, 생명이라는 7가지 불변하는 기본 요소로 구성되어 있다고 보았습니다. 이 요소들은 독립적으로 존재하며 서로 영향을 미치지 않는다고 설명하였습니다.

마칼리(Makkhali) 마칼리는 생명과 죽음, 변화를 인간의 도덕적 행위가 아니라 자연적 순환에 의한 것으로 설명하였습니다. 그는 업(業)에 의해 결정되는 것이 아니라 자연의 흐름에 따라 이루어진다고 주장하였습니다.

 

아지타(Ajita) 아지타는 인간 존재를 구성하는 것은 단지 흙, 물, 불, 공기라는 4대 요소뿐이며, 죽음 이후에는 영혼이나 존재가 지속되지 않는다고 주장하였습니다. 그는 윤회나 제사의 의미를 부정하며, 죽음 이후에는 아무것도 남지 않는다고 하였습니다.

산자야(Sanjaya) 산자야는 업보와 내세에 대해 명확한 지식을 가질 수 없다고 보고, 긍정도 부정도 하지 않는 불가지론적 입장을 제시하였습니다. 그는 모든 형이상학적 논쟁을 유보하고 침묵을 지키는 태도를 취하였습니다.

니간타(Nigantha) 니간타는 자이나교를 창시하였으며, 창조신을 부정하고 영혼과 물질을 각각 독립된 실체로 보았습니다. 그는 극단적 금욕주의를 통해 윤회의 고통에서 벗어나려 하였으며, 살아 있는 모든 존재에 대한 불살생(不殺生)을 철저히 실천할 것을 강조하였습니다.

 

이와 같은 브라만교 비판과 다양한 사상적 흐름 속에서 불교는 등장하였으며, 이는 인도 고대 사회의 복잡하고 역동적인 사상적 지형을 반영하는 결과라 할 수 있습니다.